האישה שבלא ידיעתה הצילה מליוני בני אדם

הסיפור שאותו נספר היום הוא סיפור מדהים, מכעיס, מרשים ובעיקר מעלה המון נקודות למחשבה. זהו סיפור על אישה אחת, שחייה היו קצרים, והיא נפטרה בגיל 31 בלבד, אבל בלא ידיעתה ובלא הסכמתה, במידה מסוימת היא חיה לנצח.

הנרייטה לאקס הייתה אישה שחורה בת המעמד הנמוך מוירג’יניה שבארצות הברית. היא חיה חיי עוני ועבדה בשדות טבק, היא נישאה לבן דודה, דיוויד לאקס, ולזוג היו שישה ילדים. היא הובהלה ב-1951 לבית החולים ג’ונס הופקינס לאחר שחשה ב”גוש”, שאובחן בהמשך כסרטן צוואר הרחם. היא נפטרה מהמחלה לאחר שורת טיפולים, אך במסגרת הבדיקות, נלקחה ממנה ללא ידיעתה ביופסיה, הן של תאים מרקמה בריאה והן של תאים סרטניים. הרופא ג’ורג’ אוטו גיי, שניתח את התאים, גילה שהם מתחלקים במהירות גבוהה מאוד, בממוצע כל כ-20-24 שעות, ויכולים לשרוד בתנאי מעבדה לתקופה ארוכה.

התאים הרגילים בגופנו יכולים להתחלק רק מספר מוגבל של פעמים, יש מספר מנגונונים שעוצרים את האפשרות להתחלק לעד, אך גידול סרטני יכול לעקוף או להשבית את המנגנונים האלה, וכך בעצם להתחלק ולהתרבות לנצח. עבודה על תאים אנושיים מספקת יתרונות עצומים לחוקרים, מקורם הרי מבני אדם, שאותם אנחנו רוצים לרפא, ולכן הרבה תרופות שלא פועלות על חיות מעבדה יכולות לעבוד עליהם, ומנגד, מאחר שמדובר בתאים בלבד, השלב של המדע הבסיסי לא מצריך ניסויים באנשים בשר ודם. השילוב בין הדברים הללו הפך את התאים הסרטניים של הנרייטה לאקס, שזכו לשם תאי HeLa, כקיצור של שמה ושם משפחתה, לתאים מבוקשים ביותר.

לאורך השנים התאים שגודלו והתרבו נמכרו והועברו ממעבדה למעבדה ושימשו חוקרים בכל רחבי העולם. הנרייטה לאקס אחראית בעצם על כמה מפריצות הדרך הגדולות ביותר בעולם הרפואה במאה ה-20. תאי HeLa שימשו לפיתוח החיסון נגד פוליו, למחקר על וירוסים כמו HIV וזיקה, למיפוי ואפיון גנים, לפריצות דרך בסרטן ובשנים האחרונות אפילו לחקר נגיף הקורונה. המחקרים שלה ניפקו אפילו כמה פרסי נובל.

אך מכל הנתונים האלה קל מאוד לשכוח את האישה שממנה הכל התחיל. החוק בשנות החמישים בארה”ב אפשר לרופאים לקחת דגימות רקמות מחולים באופן חופשי לצרכי מחקר, לא רק ללא אישורם, אלא אפילו בלי לעדכן אותם. הרופאים שלקחו את הדגימות מלאקס לא עברו על החוק, ובמשך יותר מעשרים שנה בני המשפחה אפילו לא ידעו על קיומם של התאים הללו. בזמן שהתאים שימשו למחקרים פורצי דרך ולפיתוח תרופות בעלות אסטרונומית, משפחת לאקס חיה בעוני, בני המשפחה סבלו ממחלות כרוניות, ובאופן אבסורדי לא יכלו לממן את התרופות שפותחו בזכותה של הנרייטה. בשנים האחרונות משפחת לאקס נכנסת יותר לעובי הקורה בסוגיה. כך לדוגמה, המחקר בו מופה לראשונה כל הדנ”א של תאי HeLa (שהוא במידה מסוימת גם הדנ”א של בני המשפחה) פורסם בהשתתפותם ובהסכמתם, ובקיץ האחרון הם הגיעו להסדר פשרה עם חברת ביוטכנולוגיה גדולה לגבי פיצוי עבור הפצת התאים.

על אף כל זאת, תאי HeLa נמצאים עד היום בשימוש נרחב בקהילה המדעית, וההערכה היא כי קיימים כיום כ-50 טון מהתאים האלה ברחבי העולם, וניתן לרכוש את התאים ב-650 דולר למבחנה. על אף שהצדק עם הנרייטה נעשה רק באופן חלקי, המורשת שלה לא ניתנת למחיקה, כי לפי ההערכות, עד היום המחקרים שנערכו על תאי HeLa הצילו את חייהם של לא פחות מעשרה מליון בני אדם בכל רחבי העולם.

הצטרפו לרשימת התפוצה של הבלוג וקבלו את התכנים ישירות למייל