כמעט כל סוגי התאים בגוף שלנו מסוגלים לשכפל את עצמם באופן טבעי. בצורה הזו, למשל, העור שלנו חוזר להיות בריא ושלם אחרי פציעה או הדם שלנו מתחדש גם אם אנחנו תורמים דם באופן קבוע. כמה זה מוזר שדווקא התאים שהם אולי מהחשובים ביותר בגוף שלנו, תאי העצב שמרכיבים את המוח, לא מתחלקים כמעט בכלל.
יש הרבה תיאוריות שמנסות להסביר למה זה קורה, למרות שאף אחד מאיתנו לא יודע בוודאות. למשל, תאי העצב בנויים במבנה מאוד סבוך, הם מתקשרים בכל רגע נתון עם עשרות אלפי תאים אחרים שאליהם הם שולחים המון שלוחות. קשה מאוד לשכפל מבנה מורכב ומסועף שכזה. יש כאלה שטוענים שזהו מנגנון שנבנה כדי להתמודד עם אפשרות לחלות בסרטן מוח. סרטן קשור באופן ישיר לכל עולם חלוקת התאים, ולכן הסיכוי של תא שלא מתחלק להפוך לסרטני הוא קטן הרבה יותר. ואולי העובדה שתאי עצב לא מתחלקים יכולה להסביר למה גם יש לנו כל כך הרבה כאלה במוח, אם אחד מת, אולי אחרים יודעים למלא את המקום שלו.
אלא שעם השנים הסתבר שזה לא נכון להגיד שנוירונים חדשים לא נוצרים במוח שלנו. מסתבר שבאזורים שונים במוח יש תאי גזע שיכולים לשכפל את עצמם ולהפוך לתאי עצב. זה קורה בכמה אזורים במוח, בהם ההיפוקמפוס (שקשור בין היתר לזכרונות ולהתמצאות במרחב), ומערכת הריח (ההשערה היא שהתאים הללו, ששולחים שלוחה החוצה אל הנחיריים שלנו, נפגעים מחשיפה ממשוכת להמון מולקולות כימיות שהאף שלנו מריח, וצריך להחליף אותם באופן קבוע). הסיפור הזה נתן תקווה רבה לעולם המדע, וכיום מפותחות לא מעט שיטות חדשות ששואפות לרפא מחלות שבהן תאי עצב מתים, כמו אלצהיימר, פרקינסון ו-ALS באמצעות השתלת תאי גזע, שישכפלו את עצמם, יתמיינו ויהפכו להיות תאי עצב של ממש. חלק מהשיטות הללו מפותחות גם בישראל וחלקן כבר נמצאות בשלבים של ניסויים קליניים בבני אדם!
כך או כך צריך לזכור שגם אם במוח שלנו לא נוצרים תאים חדשים כמו באיברים אחרים בגוף, זה לא אומר שאין לנו יכולת ללמוד או להתפתח. ההפך, תאי עצב הם מאוד מאוד גמישים, ומסוגלים להשתנות ולהתפתח כתוצאה מלמידה מתמשכת. כך שכן, הפוטנציאל תמיד קיים בתוככם.
(נכתב בתאריך 15.5.17)