האם התגלה “גן שפה” חדש?

השפה האנושית היא אחד הדברים הייחודיים ביותר שקיימים רק לבני המין שלנו. לאף בעל חיים אחר אין יכולת לתקשר באופן כה מורכב כמו שקיימת אצל בני האדם. מה מאפשר את השפה המורכבת הזו? זו עדיין אחת השאלות הקשות במדעי המוח, וחוקרים רבים ממגוון תחומים מנסים למצוא רמזים שיאפשרו לנו להבין מה אפשר לנו להיות ורבאליים הרבה יותר מכל מין אחר.

לפני כחצי יובל התגלה שהגן FOXP2 מעורב ביצירת השפה. מוטציות בגן הזה, בבני אדם ובבעלי חיים, גורמות לפגיעה בתקשורת. הרצף של הגן הזה זהה אצל כל היונקים, ורק אצל האדם התרחשו בו שני שינויים. גם אצל בני אדם עתיקים אחרים שכבר נכחדו, כמו הניאנדרתלים והדניסובים, הגרסה של FOXP2 זהה לשלנו, מה שגורם למדענים רבים להאמין שגם להם הייתה שפה. עם זאת, ברור לחלוטין שלא רק גן אחד היה מעורב ביצירת השפה האנושית המורכבת, וחוקרים רבים עדיין מאמינים ששפה היא ייחודית רק לבני אדם מודרנים. כך שהחיפושים אחר רכיבים נוספים נמשכים, ומחקר מרתק שפורסם לאחרונה חשף אחד שכזה.

הגן NOVA1 הוא אחד ממספר בודד של גנים שבהם דווקא כן רואים שינוי שקיים רק בבני אדם מודרניים, ולא מופיע בניאנדרתלים ודניסובים וכמובן שלא בשאר היונקים והעופות. NOVA1 הוא גן שמתבטא בתאי עצב, ויש לחלבון שלו תפקיד בהתפתחות המוח כקושר מולקולות RNA. NOVA1 מעורב גם בשליטה של תאי עצב בשרירים, וזהו בדיוק התהליך שמאפשר לנו להפיק דיבור.

באמצעות עריכה גנטית החוקרים שינו את הדנ”א של עכברים, והחליפו את העותקים של הגן NOVA1 שלהם ל- NOVA1 האנושי. למרות שכלפי חוץ היה נראה שהגן ממשיך לבצע את תפקידו כרגיל, כשבדקו את התקשורת של העכברים עצמם, החוקרים נדהמו ממה שהם גילו. עכברים מתקשרים זה עם זה בקריאות אולטרה-סוניות ושהאוזן האנושית אינה יכולה לשמוע. אבל עכברים עם NOVA1 אנושי תקשרו זה עם זה באופן מורכב יותר מאשר עכברים רגילים.

ומה קורה כשהגן הזה נפגע בבני אדם? לאחרונה דיווחו אותם חוקרים על ילד שכזה, שאובחן עם אוטיזם, ובמקביל לכך סבל מבעיות בשפה וכן בעיות מוטוריות. עם זאת, מוטציה בגן הזה היא מקרה נדיר, מתוך מאות אלפי נבדקים שהרצף הגנומי שלהם זמין במסדי נתונים, רק בשישה נמצאו שינויים ב- NOVA1, מה שמעיד עד כמה הוא חשוב ומשמעותי בבני אדם, שכן הוא בנוי באותה הצורה כמעט אצל כולם.

אז האם NOVA1 הוא גן השפה? כאמור, לא. זוהי רק אבן אחת מקיר רחב שמעורבים בו גורמים רבים, חלקם כפי שניתן לראות, הם גנים, אבל סביר להניח שגם גורמים שאינם קשורים לדנ”א מעורבים בתהליך. שפה היא דבר מורכב, ולכן פיצוח שלה יהיה דבר מורכב, אבל בלי ספק התקרבנו צעד אחד קדימה בהבנה של המסתורין המיוחד שלה.

הצטרפו לרשימת התפוצה של הבלוג וקבלו את התכנים ישירות למייל