במחשבה ראשונה, אולי מעט מוזר להאמין שיהיה קשר בין מחלת מוח ניוונית קשה כמו אלצהיימר לבין דלקות פשוטות בחניכיים שקיימות כמעט אצל כולם, אבל זה בעצם לא כל כך מופרך. אחד המרכיבים המרכזיים באלצהיימר הוא הדלקת שמתפשטת במוח, ומאחר שחיידקים גורמים לדלקת בפה, ייתכן שהם מסוגלים לעשות את דרכם למוח ולהשפיע גם שם.
מחקרים לאורך השנים הראו שאכן קיים קשר מסוים בין ליקויים בבריאות הפה לבין אלצהיימר. עם זאת, לא היה כל כך ברור מה הכיווניות של הקשר הזה. אפשר לחשוב שאכן אותם חיידקים הם אלה שגורמים למחלת האלצהיימר, אבל אפשר גם להסיק שחולי אלצהיימר פשוט מקדישים פחות תשומת לב לצחצוח השיניים, ובכך גורמים למחלות בפה.
אלא שלפני מספר ימים פורסם מחקר חדש ומפתיע, שאולי שופך אור חדש על הקשר המסתורי הזה. החוקרים בחנו דגימות מוח של חולי אלצהיימר, וגילו שם חיידק שגורם למחלות חניכיים. חיידק שבמקום להשאר בחלל הפה, מצא את דרכו למערכת העצבים שלנו. כמו כן, ניתן היה לזהות את הדנ”א של החיידק בנוזל המוח והשדרה, שעוטף את המוח וחוט השדרה וניתן לשאוב אותו בניקור מותני.
בשלב הבא בניסוי החוקרים הדביקו עכברי מעבדה בדלקת חניכיים על ידי שפשוף פשוט של חניכי העכברים בנוזל שהכיל את החיידקים פעם ביומיים למשך שישה שבועות. הממצאים היו מדהימים: החיידק מצא את דרכו למוחות העכברים, והתגלו בהם תסמינים שאופיינים לאלצהיימר כמו מוות של תאי עצב וכן את חלבוני הבטא-עמילואיד המפורסמים, שהמשקעים שלהם הם הסממן המוכר ביותר של המחלה. כאשר נותנים לעכברים תרופה שפועלת נגד החומרים שאותם החיידק מפריש, רואים ירידה בכמות הבטא-עמילואיד ובמוות תאי העצב!
אז מה אפשר להסיק מכך? החוקרים שעומדים מאחורי המחקר טוענים שלא רק שראינו פה ראיה לסיבתיות, אלא שאפשר להגיד בפה מלא שחיידקי חניכיים גורמים לאלצהיימר. אין ספק שהמחקר שלהם תומך מאוד באמירה הזו, אבל כיצד זה אפשרי?
חוקר המוח רוברט מויר טוען שהחיידקים לא גורמים למחלה ישירות, אלא משפיעים עליה בעקיפין. מויר עומד כבר שנים בראש מחקר מעניין שטוען שחיתוך הבטא-עמילואיד (שגורם למוות התאי ולשורת התופעות האופייניות לאלצהיימר) הוא תגובה הגנתית של המוח לפלישה של מיקרובים חיצוניים. ייתכן, אם זה אכן המצב, שחשיפה מוגברת של המוח לשורה של פולשים כמו חיידקי החניכים (אך לא רק) גורמת לחיתוך של יותר ויותר בטא עמילואיד, שעם השנים מצטבר במוח וגורם ליצירת המחלה. האם זה באמת מה שקורה? נצטרך לחכות ולראות מה עוד יביא איתו המחקר.
אז אם יש לי מחלת חניכיים, האם זה אומר שיהיה לי אלצהיימר בהכרח? חשוב לקחת דברים בפרופורציות. כ-90% מהאוכלוסיה לוקה מתישהו בחייה בדלקת חניכים, מחצית מהאוכלוסיה בארה”ב לוקה במחלות חניכיים בכל רגע נתון. שכיחות האלצהיימר לא מתקרבת למספרים הללו. אבל אולי זו סיבה טובה להזכיר לכם שגם בדלקות חניכיים כדאי לטפל. צחצוח נכון ולא “אלים” מדי, שימוש בחוט דנטלי וביקור קבוע אצל שיננית ורופא שיניים מומלצים לכל אחד ואחת מאיתנו.
אילוסטרציה: Yay Images