מין חדש של אדם התגלה בפיליפינים, והוא משגע את העולם

פצצה חדשה הוטלה לקראת סוף השבוע האחרון בעולם האבולוציה של האדם: מין חדש של אדם התגלה בפיליפינים. שרידים ראשונים של בני אדם התגלו במערת קאיאו שבאי לוזון כבר ב-2007, אולם כעת התפרסמו תגליות של תריסר עצמות השייכות לשלושה אנשים שונים לפחות. העצמות מתוארכות כבנות 50,000-80,000 שנים (תקופה בה היו על פני כדור הארץ סוגי אדם אחרים כמו הניאנדרתלים והדניסובים). לפי החוקרים, הן שונות מהותית משרידים של כל קבוצת אדם אחרת, ולכן הוחלט להגדיר מין חדש: הומו לוזוננסיס, על שם האי לוזון בו התגלו השרידים.

הגילוי החדש מעמיק את אחת התופעות המסתוריות באבולוציה של האדם. באינדונזיה התגלו בעשור שעבר שרידים ממין נכחד של אדם שזכה לשם הומו פלורסיינסיס. מדובר בבני אדם קטנים במיוחד שגובהם הוא כמטר בלבד, ולכן זכו לכינוי “ההוביטים”. הפיליפינים לא מאוד רחוקים (יחסית) מאינדונזיה, ועל אף שמהשרידים הקיימים לא ניתן להעריך את גובהו של הומו לוזוננסיס, השיניים הטוחנות שהתגלו הן מהקטנות ביותר שנמצאו אי פעם בקרב כל מיני האדם הקדום, אפילו קטנות יותר משל ההוביטים מאינדונזיה, מה שעשוי להעיד שגם הומו לוזוננסיס היה קטן.

הסיפור הופך להיות מעניין יותר כשמסתכלים על המוח. הממצאים החדשים מהפיליפינים לא הכילו גולגלות, אך ישנם שרידי גולגולת מאינדונזיה. נפח מוחם של ההוביטים היה קטנטן, דומה לנפח מוח של שימפנזות וקטן פי שלוש מנפח מוחו של אדם בוגר, זהו נפח המוח הקטן ביותר של מין אדם שנמצא עד היום, זאת על אף שמדובר במינים מאוחרים מאוד ולא במין אנושי שהיה שלב באבולוציה בדרך ליצירת בני המין שלנו. ההוביטים התקיימו במקביל לבני האדם המודרני גדולי המוח. כיצד זה אפשרי?

כאן יש ויכוח בקהילה המדעית, ישנם כאלה שטוענים שמדובר בצאצאים של מינים קדומים מאוד של אדם, שפשוט המוח שלהם לא התפתח. וישנם הטוענים אחרת. באינדונזיה נתגלו שרידים של הומו ארקטוס, אשר מוחו גדול בערך פי 2 ממוח ההוביט, שהם בני 900,000 שנה, וגם בפיליפינים נתגלו לאחרונה שרידי כלים אנושיים מלפני 700,000 שנה. מדענים רבים טוענים שההוביטים התפתחו מתוך אותן אוכלוסיות. הסיבה, לטענתם, שנפח המוח הצטמצם היא כי האוכלוסיה חיה על אי מבודד ולא התערבבה עם אוכלוסיות אחרות. זיווגי הקרובים גרמו להתפשטות של מוטציות ומחלות הרסניות (כפי שקורה כיום באוכלוסיות מודרניות שדוגלות בנישואי קרובים), וייתכן שחלקן הובילו להקטנת גודל המוח באוכלוסיה.

מי היו אותם בני אדם ננסיים מאיי דרום מזרח אסיה? מה הם יכלו לבצע באמצעות מוחם הקטן, ואילו יכולות היו חסרות או פגועות אצלם?  כיום עדיין איננו יודעים לענות על שאלות אלה, אך תגליות עתידיות עוד יביאו איתם מידע חדש שיעזור לנו להבין גם את המסתורין הזה.

לכתבה שלי בדה-מרקר