תהיתם לעצמכם פעם למה יש בעלי חיים, כמו למשל פילים, שיכולים להסתדר רק עם כשלוש שעות שינה בלילה, בעוד שאחרים, כמו עטלפים מסוימים, ישנים קרוב לעשרים שעות ביממה? אנחנו עדיין לא יודעים את התשובה לכך, יש המסבירים זאת בשיקולי ניצול אנרגיה, או קצב חילוף החומרים השונה בין בעלי חיים שונים, אך לרגל בואה לארץ של סוזנה הרקולנו-האוזל, חוקרת מוח חשובה שהיא גם הברזילאית הראשונה שהעבירה הרצאת TED, אתן כאן את ההסבר שלה, שהוא לא פחות מעניין ומפתיע.
חשוב להבין שעל אף שהתחום נחקר כבר המון המון שנים, ואף שברור לכולם שבלי שינה אי אפשר לחיות, אנחנו עדיין לא יודעים מה הסיבה שבגללה חשוב לישון. ישנם מחקרים שיכולים להעיד על כך שהמוח מחדש מאגרים ומנקה פסולת בזמן הזה, ויש שמראים ששינה חשובה ללמידה וזכרון, אבל עדיין אין לנו הסבר מספק לשאלה הכל כך חשובה הזו.
מחקר מעניין שיצא ב-2013 עוסק בנוזל המוח-שדרתי (CSF). זהו הנוזל שמקיף את המוח, ובין היתר משמש כבולם זעזועים, וכמו כן מאחר שהוא עוטף את המוח, הרבה חומרים שהתאים מפרישים מגיעים לנוזל הזה ומתנקזים החוצה. במחקר הסתבר שבזמן שינה החלל בו הנוזל זורם מתרחב, ומאפשר לו להגיע למקומות רבים ולזרום בקצב גבוה יותר. אפשר לשער שבכך הנוזל מנקה בזמן השינה את הפסולת שהמוח צובר לאורך היום ומאפשר לו להגיע ליום החדש נקי ורענן.
הרוקלנו-האוזל חוקרת הבדלים במוח בין בעלי חיים רבים. היא מצאה דבר מעניין: ככל שבעל חיים ישן פחות, כך צפיפות תאי העצב ושטח הפנים של המוח גדלים יותר. כלומר: אצל בעלי חיים שזקוקים למעט שעות שינה, חלקים גדולים יותר של המוח נושקים לנוזל מוח השדרה גם בזמן ערות. הטענה שלה היא שאצל החיות האלה הנוזל מנקז יותר מהפסולת שנצברה גם כשהחיה ערה (כי חלקים גדולים יותר מהמוח חשופים אליו), והיא בעצם זקוקה לפחות שעות שינה כדי לחדש מצברים.
כאשר בעל חיים זקוק פתאום לפחות שעות שינה, הוא יכול לנצל את זמן הערות החדש כדי לאכול יותר, ובכך לצבור יותר אנרגיה. יותר אנרגיה יכולה לאפשר לו לפתח מוח גדול יותר (שכאמור, צורך המון משאבים), דבר שיכול להוביל לעלייה בשטח הפנים שפונה לנוזל המוח-שדרתי, ליותר ניקוי פסולת תוך כדי היום ולצורך בפחות ופחות שעות שינה, ועל הדרך, מוח גדול יותר יכול להיות הטריגר לפיתוח אינטיליגנציה גבוהה יותר, שיכולה להוביל לפיתוח טכנולוגיות וגילוי תגליות שיעזרו למין כולו לשרוד ולשגשג.
האם זה היה התהליך שבזכותו המוח כל כך גדל? האם לכמות שעות השינה של בעלי חיים שונים יש השפעה על גודל המוח שלהם? זוהי רק תיאוריה, וצריך לזכור שעדיין איננו יודעים מה הסיבה האמיתית שבגללה אנחנו ישנים, כך שממש לא ניתן להגיד בוודאות. אך עם זאת, אין ספק שמדובר בתיאוריה מעניינת.
פיל אפריקאי בן כשנה בקניה (AFP)