האדם הניאנדרתלי, שחי על פני כדור הארץ עד לפני כ-30 אלף שנה, לא נחשב על פי רוב למין נפרד מהאדם המודרני (כן, גם הם כמונו קרויים “הומו ספיאנס”). זאת משום שהם הזדווגו עם אבות אבותינו בני האדם המודרני והעמידו צאצאים פוריים. למעשה, כשריצפו את הדנ”א הניאנדרתלי, הסתבר שמתוך הגנום של בני אדם בני זמננו שאינם אפריקאים, בערך כ-2.7%-1.8% מהדנ”א הוא ממוצא ניאנדרתלי – מה שאומר שלרובכם (כי הסטטיסטיקות של האתר שלי לימדו אותי שיש לי שני עוקבים מקונגו), יש איזשהו סב קדמון ניאנדרתל.
אותו דנ”א שקיבלנו בתורשה מהניאנדרתלים מכיל גנים שמשפיעים על מגוון רחב של תחומים כמו מערכת החיסון, תחושת כאב ופוריות. אלא שכעת נראה שהוא יכול להשפיע גם על הסבירות לסבול מסיבוכים של הדבקה בווירוס קורונה.
כבר בתחילת המגפה ניסו חוקרים להבין האם רצף מסוים בדנ”א יכול להעיד על סיכון גבוה יותר לקורונה. מחקרים שהשוו גנומים של אלפי אנשים שאושפזו במצב קשה בעקבות קורונה לקבוצת ביקורת שמו עין על מקבץ גנים מסוים בתוך כרומוזום מס’ 3. שוני ברצף הדנ”א במקבץ הזה יכול להוביל לסיכון גבוה יותר לקורונה.
ואז נכנסו לתמונה חוקר הניאנדרתלים המוערך פרופ’ סוונטה פאבו מלייפציג ועמיתו השוודי פרופ’ הוגו זברג. כשהם בחנו את אותו “מקבץ חשוד”, הם הראו שהמקור לסיכון לקורונה הוא רצף אחד ספציפי של חומר גנטי שמגיע ממקור ניאנדרתלי. מדובר ברצף נפוץ מאוד: 16% מאוכלוסיית אירופה נושאת אותו, וכמוה 50% מאוכלוסיית דרום אסיה (ובפרט בנגלדש, שם השיעור עולה ל-60%).
ואם זה לא מספיק, מחקר המשך שעלה לרשת ממש באחרונה מראה לנו שהניאנדרתלים השאירו לנו עוד “מתנות” שיכולות להעלות את הסיכון לקורונה. הפעם מדובר בגן בשם DPP4. הגן הזה יוצר חלבון שדרכו וירוס ה-MERS, אחד מקרובי המשפחה של הקורונה הנוכחית, תוקף את התאים ופולש לתוכם. ישנה כיום השערה כי גם נגיף הקורונה הנוכחי משתמש ב-DPP4 כדי לתקוף את התאים בגוף (עם זאת, הנושא עדיין בוויכוח).
גם את המחקר הנוכחי הובילו פאבו וזברג, והם הראו שעותק עם מקור ניאנדרתלי של DPP4 נפוץ מעל המצופה בקרב מאושפזים חולים קשה עם קורונה. מה ששם את אותם 8%-1% מתושבי אירופה ואסיה שנושאים את המקטע הניאנדרתלי בסיכון גבוה יותר ללקות בסיבוכים קשים של המחלה.
זוהי אמנם אנקדוטה קטנה שאולי נשמעת מוזרה, אבל ייתכן שיש לה חשיבות. הבנה של גורמי סיכון למחלות יכולה להיות מוצא לפיתוח תרופות וטיפולים חדשים, שעשויים לעזור מאוד לכל אותם מאות אלפים שמאושפזים כעת לאחר שנדבקו בקורונה.
אם התוכן עניין אתכם, אני מזמין אתכם לתמוך בבלוג בפטריאון, לעזור לו לצמוח ולקבל מגוון תשורות והטבות. פרטים נוספים כאן
