לחץ הוא מנגנון נהדר וחשוב שהוא קיים אצלנו בגוף. הוא נועד לדאוג לכך שברגעי משבר לא נמשיך בתפקודנו הרגיל אלא נהיה ממוקדים, נזכר במשימה שעומדת בפנינו ונעשה אותה בצורה הטובה ביותר בלי הסחות דעת. כדי שזה יקרה הגוף כולו צריך לשנות את סדרי העדיפויות שלו, לעבוד “במתכונת חירום” מסוימת וזמנית. המוח, שמבין את הסיטואציה, שולח פקודות שגורמות להפרשת חומרים שנקראים בשם גלוקו-קורטיקואידים (למשל ההורמון קורטיזול), שמכינים את הגוף למצב החירום המלחיץ שמתקרב.
אלא שלמרות שלחץ נוצר כמשהו טוב, גם לו יש גבולות. מנגנון הלחץ הוא יעיל בעיקר כשצריך להתמודד עם בעייה זמנית, אקוטית, שמסתיימת מהר. ברגע שהלחץ הוא כבר לא אקוטי אלא מתמשך, והופך להיות כרוני, זה כבר מתחיל להיות מסוכן. אותם חומרים שהופרשו כדי לעזור לגוף בטווח הקצר, מתחילים להזיק לגוף בטווח הארוך.
סיפרתי פה לפני כחודש וחצי כיצד מערכת החיסון יכולה להשפיע על המוח, אלא שגם המוח יכול להשפיע על מערכת החיסון. לחץ מתמשך הוא דוגמה לכך. כשזה קורה, האותות שמגיעים מהמוח לאורך זמן יכולים לשבש לחלוטין את התפקוד התקין של מערכת החיסון. זה יכול לגרום לכך שהיא תגן עלינו פחות טוב מפני מזיקים, וכך מחלות שנחשבות קלות, אפילו הצטננות פשוטה, הופכות להיות חמורות יותר. זה גם גורם לכך שהמערכת פחות מסוגלת להתמודד עם בעיות, וכך החלמה מפצעים הופכת לארוכה יותר, וכמו כן, זה גם יכול לגרום למערכת החיסון לזהות ידידים בתור אויבים, ולתקוף את הגוף שלנו, על אף ששום דבר לא פלש אליו. ישנה שורה של מחלות אוטואימוניות שנגרמות או מחמירות בגלל לחץ מתמשך, והסבל של החולים נגרם על ידי מערכת החיסון שלהם עצמם.
לחץ לאורך זמן יכול לפגוע גם במוח עצמו. תהליכים חשובים כמו תהליכי למידה, פלסטיות ושינויים שקורים בתאי המוח עצמם נפגעים בעקבות לחץ מתמשך קיצוני. באזורים הבודדים שבהם נוצרים תאי עצב חדשים במהלך החיים, לחץ מתמשך מקטין מאוד את סיכויי ההשרדות שלהם. ישנם מחקרים שמראים שבמקרים מסוימים לחץ יכול לגרום גם לירידה בכמות החומר האפור באזורים שונים במוח. חלק מהתופעות יכולות להופיע בעקבות אירוע טראומתי של לחץ בגיל צעיר מאוד, לעיתים אפילו כעוברים, שההשפעה שלו יכולה להמשיך אחר כך לאורך החיים.
שגרת החיים בעולם המערבי המודרני הופכת עם השנים להיות יותר ויותר מלחיצה. ואנחנו צריכים לזכור שעל אף שלחץ הוא מנגנון טוב בבסיסו, הגוף והמוח שלנו מתקשים להתמודד עם מצב של לחץ לפרקי זמן ארוכים מאוד, לכן כדאי תמיד לקחת כל דבר במידה הנכונה, ולהיות קשובים לגוף שלנו ולמצבו.
