האם וירוסים הם יצורים חיים?

כשאנחנו חושבים על וירוס הקורונה שמשתולל שם בחוץ, ומדלג מאדם לאדם, קל לנו לדמיין אותו בתור יצור חי. אבל האמת היא שזהו אחד הוויכוחים המרים בקהילה המדעית כבר זמן רב מאוד.

מה חשוב שיהיה ליצור כדי שנגדיר אותו כיצור חי? מדענים הציעו מגוון רחב של תנאים, למשל היכולת להתרבות, להפיק אנרגיה ולהשתמש בה, לגדול, להשתנות עם הדורות ועוד. מה שמעניין הוא שבאופן עצמאי, וירוסים לא יכולים לעשות אף אחד מהדברים האלה. כדי להתרבות הם פולשים לתאים, נפטרים מהמעטפת שמקיפה אותם, ומכריחים את התא לשכפל את החומר הגנטי שלהם, וליצור ממנו חלבונים חדשים שייצרו את המבנה של הווירוסים החופשיים (כולל אלה שיוצרים את “הכתר” המפורסם של הקורונה), שלאחר השכפול יכולים לפרוץ מהתא ולחפש תאים נוספים לפלוש אליהם.

בעצם, כשהוירוסים מסתובבים לבד בעולם, הם לא מסוגלים לעשות כמעט כלום, בטח שלא להתרבות. לכן הם תלויים בתאים שאליהם הם פולשים בכל דבר, התאים עצמם הם אפילו אלה שמפיקים את האנרגיה לתהליכים שהם מייצרים לווירוס. מהסיבה הזו חלקים גדולים מאוד מהקהילה המדעית לא מגדירה אותם כיצור חי, אלא כחתיכה של חומר גנטי שלא מסוגלת לעשות כלום בעצמה.

כשחושבים על זה, יש בווירוסים המון תכונות שמאוד מתאימות ליצורים חיים. גם הם עוברים אבולוציה וברירה טבעית, החומר הגנטי הוא הבסיס שלהם, והם אמנם לא מתרבים בכוחות עצמם, אבל גם לא מעט בעלי חיים טפילים מנצלים את היצורים שאליהם הם פולשים כך שיעשו דברים במקומם. אז אולי פשוט אפשר לקרוא להם “טפילים אידיאלים”, עד כדי כך שהם לא יכולים לעשות כלום בלי המארח שלהם, ואז אולי הם כן יצורים חיים?

אחת הבעיות הגדולות היא שאין הגדרה מוסכמת ל”מהו יצור חי”. אם רבים חושבים שההגדרה הבסיסית היא שמדובר ביצור שמתרבה ומעביר מידע לדור הבא, מה נגיד על פרדות? הרי פרד הוא עקר, אבל הוא בפירוש יצור חי. לעומת זאת, וירוס ממוחשב שהאקרים יוצרים יודע להתרבות ולהעביר מידע לדור הבא, אבל הוא לא מרגיש לנו חי. מכיוון שקשה כל כך להגדיר מה זה יצור חי, קשה גם להבין אם וירוסים הם חיים.

חשוב לזכור שווירוסים לא רק עברו אבולוציה בעצמם, אלא גם השפיעו מאוד על האבולוציה של בעלי חיים אחרים, מדובר בחומר גנטי שפעמים רבות נכנס ומשתלב בתוך הדנ”א של המארח, וגם הדנ”א שלנו מכיל הרבה חומר גנטי שמקורו בווירוסים. לעתים רחוקות החומר הזה אפילו יכול לעזור לנו – כך כנראה הופיעו אצלנו עותקים רבים של הגן לעמילאז, החלבון שמפרק עמילן ועזר לבני האדם בתחילת עידן החקלאות לעכל את המזון שהם גידלו.

אז האם וירוסים הם יצורים חיים או לא? זו כנראה עניין של הגדרה, אך גם אם אתם לא מאמינים שהם חיים, אי אפשר להתייחס אליהם ככימיקל בלבד, אלא כיצור ביניים שנמצא בטווח האפור המאוד מסתורי של הביולוגיה.

לכתבה שלי בדה-מרקר